Partie intégrante de l’enceinte Charles V (XIVe siècle), l’habitat s’est réellement développé à partir du XVIIe siècle. L’axe de la rue Saint-Denis s’est ornait d’un grand nombre d’établissements religieux dont l’Eglise Saint-Sauveur, détruits depuis. Au début du XIXe siècle, le quartier de la Bourse attirait le monde de la finance, les boulevards devenaient un lieu « branché ». Apparut alors un nouveau type d’aménagement urbain : les passages couverts. L’arrondissement compte plus de la moitié des passages parisiens situés essentiellement aux abords des grands boulevards.
Du plus ancien « Passage du Panorama » au plus grand « Passage du Caire » en passant par le plus spectaculaire « Passage du Grand-Cerf », la majorité abrite des boutiques, des salons de thé ou des restaurants. Historiquement base arrière du quartier des Halles, Montorgueil a perdu son caractère populaire pour devenir une artère pavée qui attire certains des meilleurs commerces de bouche de la capitale. Le Sentier conserve lui sa vocation commerciale et artisanale même si l’exode semble se confirmer.