Avant son intégration au sein de l’enceinte des Fermiers Généraux à la fin du 18ème siècle, la vie dans cet arrondissement s’est initialement développée autour de 2 faubourgs. Au nord, le faubourg du Temple qui abritait l’enclos du Temple. A l’origine, enclos des Templiers, il représentait la plus grande commanderie templière de France. Lorsqu’en 1312 l’ordre des Templiers fut dissous, l’enclos fut transmis à l’ordre dits des Hospitaliers. Au sud, à la limite du 12ème arrondissement, se dressait le faubourg Saint-Antoine. Lors de son essor au 18ème siècle, il fut réputé pour ces artisans de l’ameublement.
Cet arrondissement est évidemment associé à l’histoire au symbole de la Bastille. Ce fut d’abord un château fort construit en 1370 avant de devenir une prison d’état sur décision de Richelieu. La prise de la bastille le 14 juillet 1789 est un symbole de la Révolution et marque un tournant décisif. Au début du 19ème siècle, le 11ème arrondissement s’industrialise et se densifie pour devenir le plus peuplé de Paris à la fin du siècle. Le préfet Haussmann crée de nombreuses artères pour « aérer » le secteur. Au 20ème siècle, toujours industriel et populaire, il est un bastion du mouvement ouvrier et syndical. Les axes République-Bastille-Nation sont le parcours privilégié des grandes manifestations.